王者ブラジルに挑んだ日本代表。敗戦の先に見えたもの

ワールドカップ準々決勝、日本代表対ブラジル代表。

試合当日の朝、日本中が少しだけ特別な空気に包まれていたのではないでしょうか。

前日は早めに仕事を切り上げて早寝をした人もいたでしょうし、アラームを何重にもセットして
早起きした人もいたと思います。

テレビの前で家族と観戦した人、仲間と集まって応援した人、一人で静かに見守った人。
それぞれの場所で、多くの人が日本代表の戦いを見届けました。

結果はブラジルに敗戦。

しかし、試合終了の笛が鳴った瞬間に感じたのは悔しさだけではありませんでした。

「ここまで来たのか」

そんな思いを抱いた人も多かったのではないでしょうか。

日本代表は最後まで王者ブラジルに食らいつき、世界中にその実力を示しました。

そして何より、このチームが見せてくれた挑戦する姿勢は、多くの人に勇気を与えてくれたと思います。

応援することで生まれる力

スポーツの不思議なところは、応援する側も力をもらえることです。

選手たちは国を背負い、人生をかけて戦う。

私たちはその姿に勇気をもらい、自分自身の仕事や人生に重ね合わせる。

そしてスタジアムやテレビの前から送られる声援は、確実に選手たちの背中を押している。

応援する人が勇気をもらい、選手もまた勇気をもらう。

そんな循環が生まれるのがワールドカップという舞台なのだと思います。

今回の日本代表もまさにそうでした。

大会前から「優勝を目指す」と公言していました。

以前であれば笑われたかもしれない言葉です。

しかし今の日本代表に対して、その発言を無謀だと思った人は少なかったのではないでしょうか。

それだけ日本サッカーは成長してきました。

世界のトップレベルで戦う選手たちが増え、国際大会で結果を残し続けてきたからです。

だからこそ、多くの人が本気で優勝を期待し、本気でブラジル戦を楽しみにしていました。

万全ではなかった日本代表

今大会の日本代表は、決して100％の状態で大会を迎えたわけではありませんでした。

主力選手である南野拓実選手、三笘薫選手、遠藤航選手、久保建英選手など、多くの中心選手が
大会直前や大会期間中にコンディション不良や怪我の影響を受けました。

本来の力を出し切れなかった選手もいたと思います。

チームとしても苦しい状況だったはずです。

しかし、それは日本だけではありません。
ワールドカップという長く厳しい大会では、どの国も何らかの問題を抱えています。

怪我人が出ることもあります。主力が欠場することもあります。

コンディションを維持することも簡単ではありません。
その中でどう戦うか。

それもまた世界大会の一部です。日本代表は与えられた状況の中でベストを尽くしました。
だからこそ、胸を張っていい大会だったと思います。

強豪国との差は確実に縮まっている

今の日本代表の大きな強みは、選手たちが世界最高峰のリーグでプレーしていることです。

ドイツ、イングランド、スペイン、フランス、イタリア。
世界中のトップリーグで日本人選手が活躍しています。

かつては海外移籍するだけでニュースになりました。

しかし今では違います。
レギュラーとして活躍し、チームの中心選手として認められる日本人が増えています。

だからこそ今回の大会でも、日本は決して挑戦者一辺倒ではありませんでした。

ドイツやスペインといった強豪国を相手にしても、「勝てるかもしれない」ではなく、
「勝てる」という期待を持てるようになっています。

世界との距離は確実に縮まっています。

むしろ一部の国とはほぼ同じレベルにまで来ていると言ってもいいかもしれません。

ブラジル戦もその証明でした。

試合内容を見ても、一方的に押し込まれる展開ではありませんでした。
局面では日本が主導権を握る時間帯もありました。

組織力、運動量、守備の連動性。

これらは世界トップクラスだったと思います。
それでも最後に勝負を分けたのは、ブラジルが長い歴史の中で培ってきた個の力でした。

歴史と個の力

ブラジルはサッカー王国と呼ばれます。
その理由は単に優勝回数が多いからではありません。

子どもの頃からボールに触れ続ける文化。

街中で自然と磨かれるテクニック。失敗を恐れない創造性。

そして何世代にもわたって受け継がれてきた勝者の経験。
それらが積み重なり、ブラジルサッカーを作っています。

日本も技術レベルは大きく向上しました。
組織力では世界でもトップクラスです。

しかし最後の最後で試合を決める一瞬のひらめきや個人技。
そこにはまだ差が残っています。

今回の試合でも、その差が勝敗を分けたように感じました。
ですが、それは絶望的な差ではありません。

以前のような「まったく歯が立たない差」ではないのです。

あと一歩。あと少し。

そう思わせてくれる戦いでした。

日本が苦手とする南米サッカー

個人的に以前から感じていることがあります。
日本は昔から南米のチームに苦しめられることが多いということです。

ブラジルだけではありません。
アルゼンチンやウルグアイ、コロンビアなどもそうです。

南米特有のリズムがあります。テンポの変化。

間の取り方。駆け引き。

ファウルのもらい方。

試合運び。

ヨーロッパのサッカーとは違う独特な感覚があります。

日本は欧州でプレーする選手が増えたことで、ヨーロッパ勢との戦い方にはかなり慣れてきました。

しかし南米特有のサッカーには、まだ対応しきれていない部分もあるように感じます。

今後さらに世界一を目指すのであれば、南米の強豪国との強化試合を積極的に組んでいくべきではないでしょうか。

勝つことも大切ですが、慣れることも大切です。

経験を積み重ねることでしか身につかない感覚があります。

世界一になるためには、世界中のあらゆるスタイルに対応できるチームになる必要があります。

次の4年へ

ワールドカップは終わりました。

しかし、日本代表の挑戦は終わりません。

むしろここからが新たなスタートです。

今回の大会を経験した若い選手たちは、さらに成長していくでしょう。

欧州のトップクラブで経験を積み、次のワールドカップではさらに成熟した姿を見せてくれるはずです。
日本サッカーは確実に前進しています。

20年前には夢だったことが、今では現実的な目標になっています。

ベスト8。

そしてベスト4。

さらには優勝。

その道筋が少しずつ見えてきています。

個人的に最も楽しみになった選手

今大会、多くの選手が素晴らしい活躍を見せてくれました。

その中でも個人的に特に印象に残ったのが佐野海舟選手です。
中盤での守備力。ボール奪取能力。

運動量。

そして球際の強さ。

どれを取っても世界で戦えるレベルを感じました。

相手が強豪国であっても一歩も引かない。

デュエルで負けない。

その姿勢に大きな可能性を感じました。

日本代表には長年、中盤でチームを支えてきた遠藤航選手という存在がいます。

世界最高峰の舞台で戦い続け、日本サッカーを支えてきた選手です。

佐野選手には、その遠藤選手のように世界で勝ち続ける選手へと成長してほしいと思います。

もちろん同じ選手になる必要はありません。

佐野選手自身の強みを伸ばしながら、新しい時代の日本代表を引っ張る存在になってほしい。

そんな期待を抱かせてくれる大会でした。

終わりに

ブラジルには敗れました。

しかし、この敗戦は下を向くための敗戦ではありません。

世界との差を確認し、次の4年へつなげるための敗戦です。

日本代表は確実に世界のトップグループへ近づいています。

だからこそ悔しい。

だからこそ期待できる。

そしてまた4年後、多くの人が早寝早起きをして、日本代表を応援する朝が来るのでしょう。

その時、日本サッカーはどこまで成長しているのか。

今回の悔しさを糧に、さらに強くなった日本代表を見られる日を楽しみにしています。

ありがとう、日本代表。

たくさんの感動と勇気をありがとう。